Štetje v glavi je težko, še posebej, če imate opravka z velikimi številkami. Zato si človek že od antičnih časov prizadeva olajšati ta postopek s pomočjo različnih naprav. Ena od teh naprav je abakus - predhodnik računov, ki dodaja stroj in kalkulator.
Abakus je najpreprostejša naprava za aritmetične izračune, izumljena pred približno pet tisoč leti in uporabljena do 18. stoletja. Sama beseda je grškega izvora in v prevodu pomeni "štetje". Abakus so uporabljali že stari Grki, Egipčani, Rimljani, Kitajci, Japonci.
Abakus je bil videti kot deska (ne nujno lesena, pogosto je bila iz gline) z vanjo vklesanimi vdolbinami ali črtami. Štetje kamnov so premikali po teh depresijah (črtah). Še več, v starem Egiptu je bilo običajno premikanje kamenčkov od desne proti levi, v Grčiji pa od leve proti desni. V Egiptu so abakus pozneje izboljšali in začel spominjati na abak: kamenčki so bili nanizani na žico, pritrjeno v lesen okvir.
Abakus je uporabljal petkratni sistem številk; abakus je bil v decimalni sistem prenesen šele v 2. tisočletju našega štetja. Akavci niso bili uporabljeni toliko za izračune kot za shranjevanje vmesnih rezultatov. Vendar pa je bilo na abaku mogoče izvesti vse štiri aritmetične operacije in celo izvleči kvadratne in kockaste korenine iz števila.
Kitajska različica abakusa (Xuanpan), pa tudi japonska različica (Soropan), sta bili tudi navzven podobni abakusu: žice so bile zaprte v bambusov okvir s posebnimi štetnimi kostmi, izrezljanimi iz lesa.
Abacus je bil izumljen konec 16. ali v začetku 17. stoletja. Njihova glavna razlika od abaka je bila uporaba decimalnega številskega sistema, pa tudi povečanje številske zmogljivosti vsake vrstice števil. Na računih je bilo mogoče izračunati celo ulomke - desetinke in stotinke števila. Računi od začetka niso bili spremenjeni. Veliko so jih uporabljali za poučevanje aritmetike šolarjev. Toda pojavili so se kalkulatorji, ki so neizmerno olajšali postopek aritmetičnih izračunov, in abakus je praktično izginil iz vsakdanjega življenja.
Vendar kalkulatorji, ki takoj dajo končni rezultat, sploh ne prispevajo k zvišanju stopnje matematičnih spretnosti pri otrocih. Zato so na Japonskem v zadnjih letih v številnih šolah ponovno uvedli trening abakusa abakusov: praktični in napredni Japonci se zanimajo za čim bolj zgodnje in boljše razvijanje matematičnih veščin pri otrocih.
