Mae West je bila v zgodovini svetovne kinematografije vedno glavna "seks bomba" svojega časa, kljub temu da je v kino prišla, ko druge igralke običajno končajo kariero.
Življenjepis. Zgodnja leta
Mary Jane West se je rodila 17. avgusta 1893 v Brooklynu v New Yorku Matildi in Johnu Westu. Njihova družina se je razlikovala od običajnih družin: mati, nemška emigrantka Matilda "Tilly" West, je že od otroštva sanjala, da bi postala igralka, a je na vztrajanje staršev odšla na delo kot šivilja, a je nato ta poklic opustila in postala model. Oče, ki so ga v Brooklynu poznali kot "Brawler Jack", se je preživljal z boji v areni, kasneje pa je postal policist in "izbacivalec".
V njeni družini so jo od otroštva klicali "maj". Mei je bila najstarejša otroka, vendar je bila vedno materina najljubša. Matilda je svojo hčer razvajala, raje jo je vzgajala s prepričevanjem in laskanjem, zato je Mei odraščala svojevoljno in razvajeno. Od tretjega leta se je deklica naučila parodirati znance svojih staršev, na njihov velik ponos. Njen prvi javni nastop je bil pri petih letih v lokalni cerkvi.
Vendar oče, ki je bil ponosen na hčerkine uspehe na domačih gledaliških prizorih, ni bil vesel, da bo Mei nastopila pred javnostjo. Matilda ni upoštevala njegovih strahov in ko je bila hči stara 7 let, jo je vpisala v plesno šolo. Kmalu se je deklica začela pojavljati v lokalnem vodvilju pod umetniškim imenom "Baby May". Potem ko je osvojila prvo nagrado in 10 dolarjev, je njen oče ostro spremenil svoje poglede na hčerkino gledališko kariero in se začel udeleževati vseh njenih predstav, sedel je v prvi vrsti in bil njen najbolj zavzet oboževalec.
Gledališka kariera
Pri 14 letih je Mei začela profesionalno nastopati na odru, predvsem v vodvilju in opereti. Njena mama je postala njena menedžerka: hčerki je osebno sešila vse kostume, upoštevala urnik in podpisala pogodbe. Matildine sanje o vstopu v svet šovbiznisa so se končno uresničile.
Mei je v svojih predstavah uporabila podobo nedolžne deklice iz viktorijanske dobe: oblečena je bila v rožnato-zeleno satenasto obleko, nosila je bel klobuk z rožnatimi trakovi. A hkrati je izvajala odkrite plese, značilne za vodvilj in priljubljene pesmi z očitnimi spolnimi konotacijami.
Leta 1909 je njena mama May predstavila Franku Wellesu, prav tako vodvilju, v upanju, da bo to znance hčerki pomagalo razširiti krog dela in poiskati nove prostore za nastope. Po dveh tednih vaj sta se May in Frank odločila organizirati plesni tandem in skupaj nastopati v vodvilju in cirkusih. Par se je odpravil na turnejo na Srednji zahod, čim dlje od nadzora matere Maje. Welles je maja večkrat podal poroko, a jo je dekle vsakič zavrnilo, raje je imela resne odnose z igralci iz njihove gledališke skupine. Vendar je svoje poglede na zakon ponovno premislila po pogovoru z eno od igralk, ki ji je pripovedovala o svojih "norih dneh" mladosti in o tem, kako jo lahko zakon reši pred samoto in nenačrtovano nosečnostjo.
11. aprila 1911 je May končno sprejel Wellesovo ponudbo in zakonca sta se zakonito poročila v Milwaukeeju v Viscontinu. Da bi to storila, je morala 17-letna Mei lagati o svoji starosti in dodati eno leto. Mladoporočenca sta si obljubila, da bosta zakon skrivala pred javnostjo in starši. Skrivnost je ostala do leta 1935, ko je bila May West na vrhuncu slave in so na dan prišli arhivski dokumenti.
Kasneje istega leta je Mae West opravila avdicijo za vlogo v svoji prvi broadwayski oddaji A La Broadway. Čeprav je bila predstava odpovedana že po osmih predstavah, je West postal znan med gledališčniki. Na premieri so igralko opazili uspešni brodvejski producenti Lee in JJ Schubert, ki sta jo povabila v svojo predstavo. Mei se je strinjala, a je zaradi konflikta z glavno igralko za kratek čas ostala na novem kraju. Po tem je West še naprej nastopal v vodvilju zunaj New Yorka in na Broadwayu.
Takrat je spoznala Guida Deira. Zaljubljenca nista obotavljala javno pokazati svojih čustev, njihova strastna in hrupna romanca pa je postala javna. Deiro je bil tako zanesen, da je večkrat vprašal Mayine starše za dovoljenje za poroko (takrat nihče ni vedel, da ima zakonitega moža - ločila sta se šele leta 1920). Matilda pa je kategorično zavrnila odobritev te zveze, saj se je bala, da bi njen poročeni status lahko škodoval Meini karieri. Strinjala se je z argumenti matere, vendar se je še naprej sestajala z Guido. Na koncu ji je mati izrecno prepovedala ta srečanja, saj meni, da Guido ni dovolj dobra igra za njeno hčerko. Mei je tokrat ubogala in v kratkem času popolnoma prekinila vse odnose z Guido Deirojem.
Leta 1918 je May West končno dosegla velik uspeh s predstavo "Nekoč", kjer je bila v paru z Edom Wynnom. Celotna njena vloga se je zmanjšala na odkrit ples, kjer je pokazala gibe ramen in prsnega koša. Po tem so podobni predlogi padli na igralko, zdaj pa si je West lahko privoščil, da prepiše dialoge in poveča svoje vloge. Kmalu je začela pisati drame zase, z imenom Jane Mast pa je uporabljala psevdonim.
Uspeh in javni škandali
Leta 1926 je Mae West dobila svojo prvo glavno vlogo na Broadwayu v filmu Sex, ki ga je sama napisala, režirala in producirala. Predstava je doživela velik uspeh, toda ugledni kritiki so njeno zgodbo obsodili kot protomoralno. Prišlo je do točke, da je bila West skupaj z delom skupine aretirana zaradi moralnih kršitev in obsojena na 10 dni družbenokoristnega dela, od katerih je odslužila 8, predčasno izpuščeno zaradi vestnega vedenja. Ta incident igralke ni ustavil, je pa dodal hrup in povečal prodajo vstopnic za njene igre.
Naslednja predstava, ki jo je West spet napisal z imenom Drag, je obravnavala vprašanje homoseksualnosti. Oddaja je izjemno uspela v Connecticutu in New Jerseyju. Ko pa je May objavila, da želi uprizoriti igro na Broadwayu, so ameriške moralne organizacije zahtevale prepoved. Tokrat se je West odločil, da se ne bo spogledoval z zakonom, in odpovedal produkcijo v New Yorku.
Mae West je nekaj let še naprej uspešno pisala in uprizarjala drame. Vsi so imeli "vsebino za odrasle" in so imeli spolne konotacije. V nekaterih izmed njih je bil West naveden kot producent ali scenarist, ni pa sodeloval kot igralka. Vsakokrat je morala najti kompromis med moralnimi zakoni tistega časa in željo po ustvarjanju vznemirljivega zapleta. Včasih je West ustvaril dva scenarija za isto predstavo: enega, če bi med občinstvom obstajali predstavniki boja za moralo države. Vendar je to samo ustvarilo dodatno reklamo za njene igre in spodbudilo javni interes.
Filmska kariera. Delo scenarista
Leta 1932 je Hollywood opozoril na najsvetlejšo zvezdo na odru. Igralka je podpisala pogodbo s filmsko družbo Paramount Pictures. Takrat je bila Mei stara 38 let in že je bilo prepozno, da je igrala vloge seksi starlet, vendar je njen svetel videz in drzna podoba zanimala ustvarjalce filma. Njen filmski prvenec je bil Night on Night, v katerem je igral George Raft. West je bil sprva nezadovoljen s kratkim trajanjem zaslona, vendar je vlogo sprejel, ko ji je bilo dovoljeno, da prepiše svoje prizore.
Leta 1933 je izšel film She Done Him Wrong, v katerem je tokrat osrednjo vlogo odigrala Mae West. Film je bil nominiran za oskarja in je zaznamoval tudi filmski prvenec Caryja Granta. Film je izjemno uspel in rešil Paramount Pictures pred grozečim bankrotom. V naslednjem filmu, Nisem Angel, je spet igrala ob Caryju Grantu. Po uspehu filma je May West prejela naziv ene komercialno najuspešnejših igralk v Ameriki. Do leta 1935 je May West postala druga najbolje plačana oseba v ZDA (prva je bila publicist in podjetnik William Randolph Hirst).
Tako kot prejšnje delo Westa je tudi ta film zaslužil kritiko, ker je preveč seksi in "kljubuje morali". Kodeks filmske produkcije, ki je imel pravico cenzurirati filme, je začel slediti vsem Westovim scenarijem. Večina njenega dela je bila močno cenzurirana. Waist se je odzvala s povečanjem števila dvoumnih situacij in dialoga v svojih scenarijih, da bi zmedla kritike in cenzorje.
Leta 1936 je Mae West igrala v filmu Klondike Annie, ki je posmehoval versko hinavščino. Williama Randolpha Hirsta je scenarij tako razjezil, da je osebno prepovedal vse objave o filmu in njegovem oglaševanju. To ni vplivalo na uspeh filma, ki velja za vrhunec kariere Mae West.
Z leti je Westova slava počasi upadala. Njena dva nova filma Go West, Young Man in Everyday's a Holiday na blagajni nista bila uspešna, igralka pa je ugotovila, da je cenzura pomembno vplivala na njeno ustvarjalnost. 12. decembra 1937 je v dveh komičnih komičih nastopila kot gostujoča gostja v radijski oddaji The Chase and Sanborn Hour. Dialoge med njo in voditeljem, igralcem Edgarjem Bergenom, sta odlikovala tvegan humor in drznost. Zaradi tega so številni izpust obsodili kot "vulgarnega" in "nevrednega", Mae West pa je bila za vedno prepovedana nastopati na NBC.
Leta 1939 je Universal Pictures West povabil, naj igra v filmu s komikom Williamom Claudeom Fieldsom. Igralka, ki je ravno iskala primeren izgovor za vrnitev na filmska platna, se je strinjala s pogojem popolnega nadzora nad snemanjem. Igralka je osebno napisala scenarij v zahodnem slogu, imenovan "My Little Chickedee". Kljub temu, da se West in Fields na snemanjih nista razumela, je film izjemno uspel in je zasenčil prejšnje delo Fieldsa.
Leta 1943 je May West dopolnila 50 let in razmišljala je, da bi zapustila kino, da bi se posvetila Broadwayu. Vendar jo je Grigory Ratov, direktor Columbia Pictures, prosil, naj igra v drugem filmu, ki bi mu pomagal, da se izogne novemu bankrotu. West se je strinjal, toda film, ki ni imel niti močnega zapleta niti dobre igre, je naletel na blagajne. West se je upokojil iz kinematografije do leta 1970.
Kasnejša leta. Odmik od življenja
Leta 1954 je West na podlagi svojih prejšnjih vodvilskih prizorov ustvarila predstavo v nočnem klubu. Predstave so vključevale ples, petje in "navijačico" napol golih, mišičastih moških. Oddaja je z velikim uspehom tekla tri leta. Leta 1959 je May West objavila svojo avtobiografijo Dobrota ni imela nič skupnega, ki je razkrila njeno barvito osebno življenje in pot v šovbiznisu. Večkrat je gostovala v resničnostnih televizijskih oddajah. West je posnel tudi več glasbenih albumov različnih zvrsti, med drugim rock and roll in božični album, ki je bil bolj satira kot verska kompilacija.
V 70. letih se je nazadnje pojavila na velikem platnu: v filmu "Myra Breckenridge" ("Myra Breckenridge", 1970), kjer je igrala majhno vlogo, in v filmu po lastnem scenariju "Sextette" ("Sextette", 1978). "Myra Breckinridge" je naletela na blagajne, čeprav je sčasoma v svoji žanrski niši postala kultni film. Leta 1976 je West začel pisati scenarij za Sextet, ki je temeljil na eni izmed njenih dram na Broadwayu. Delo je bilo težko: West je pozabila lastne vrstice, ni hotela ubogati režiserja in je občasno vstopala v nesoglasja z ustvarjalno ekipo. Kritiki so se na film odzvali negostoljubno, a vseeno si je prislužil status kulta.
Avgusta 1980 je Mae West med poskusom vstajanja iz postelje večkrat padla. Odpeljali so jo v bolnišnico Good Samaritan v Los Angelesu, kjer so igralki diagnosticirali znake srčnega napada. Okrevanje je bilo težko, med katerim je West razvil diabetično reakcijo na nekatera zdravila.18. septembra 1980 je doživela drugi srčni napad, po katerem je ostala paralizirana desna stran telesa. Kmalu zatem je West zbolel za pljučnico. Po daljšem zdravljenju se je njeno pričevanje izboljšalo in igralka je bila odpuščena iz bolnišničnega doma zaradi nadaljnjega okrevanja. 22. novembra 1980 je v starosti 82 let umrla Mae West. Igralko so pokopali v rodnem Brooklynu.
