Izraz "klasična glasba" se včasih razlaga zelo široko. Ne vključuje le del izjemnih skladateljev preteklih let, temveč tudi uspešnice priljubljenih izvajalcev, ki so postali svetovno znani. Kljub temu v glasbi obstaja povsem pristen pomen "klasike".
V ozkem smislu se klasična glasba nanaša na dokaj kratko obdobje v zgodovini te umetnosti, in sicer na 18. stoletje. Prvo polovico osemnajstega stoletja je zaznamovalo delo izjemnih skladateljev, kot sta Bach in Handel. Bach je razvil načela klasicizma kot gradnje dela v strogem skladu s kanoni. Njegova fuga je postala klasična - torej zgledna - oblika glasbene ustvarjalnosti.
In po Bachovi smrti se v zgodovini glasbe odpre nova stopnja, povezana z imeni Haydn in Mozart. Precej zapleten in težek zvok je zamenjala lahkotnost in harmonija melodij, gracioznost in celo nekaj koketike. Pa vendar je še vedno klasika: v ustvarjalnem iskanju si je Mozart prizadeval najti idealno obliko.
Beethovnova dela predstavljajo stičišče klasične in romantične tradicije. V njegovi glasbi strast in občutek postaneta veliko več kot racionalni kanon. V tem obdobju oblikovanja evropske glasbene tradicije so se oblikovale glavne zvrsti: opera, simfonija, suita, sonata.
Široka interpretacija izraza "klasična glasba" pomeni delo skladateljev preteklih obdobij, ki je prestalo preizkušnjo časa in postalo standard za druge avtorje. Včasih klasika pomeni glasbo za simfonične inštrumente. Najbolj jasno (čeprav ne široko razširjeno) lahko štejemo definicijo klasične glasbe kot avtorjevo, jasno določeno in implicirajočo izvedbo v danem okviru. Vendar nekateri raziskovalci pozivajo, naj ne mešajo akademske (torej stisnjene v določene okvire in pravila) in klasične glasbe.
Možna kazuistika se skriva v ocenjevalnem pristopu k opredelitvi klasike kot najvišjega dosežka v zgodovini glasbe. Kdo je najboljši? Se lahko mojstri jazza, The Beatles, The Rolling Stones in drugi priznani avtorji in izvajalci uvrstijo med klasike? Po eni strani ja. Prav to počnemo, ko njihova dela imenujemo zgledno. Toda po drugi strani pop-jazz glasbi primanjkuje strogosti avtorjevega glasbenega besedila, kar je značilno za klasiko. V njem nasprotno vse temelji na improvizaciji in originalnih aranžmajih. V tem je bistvena razlika med klasično (akademsko) glasbo in sodobno post-jazz šolo.
